El sistema de comunicación por intercambio de imágenes fue desarrollado por Frost y Bondy en 1985 como respuesta a su dificultad a la hora de utilizar con éxito diferentes programas de comunicación para niños pequeños con autismo. Aunque PECS fue originalmente desarrollado para ser utilizado con niños con trastorno del espectro autista en edad escolar, actualmente se utiliza con niños y adultos con diferentes trastornos.
Mediante PECS las personas con grandes dificultades en el lenguaje expresivo aprenden a comunicarse espontáneamente utilizando símbolos de objetos. Para iniciar el acto comunicativo con PECS la persona coge el símbolo del objeto o actividad deseada y se la da al
interlocutor para transmitirle el mensaje; así se produce un intercambio. Al entregar la imagen el niño recibe lo que ha pedido (objeto, actividad…).
En el Manual del sistema de comunicación por intercambio de imágenes se propone una metodología sistemática en la que, a través de una serie de fases, el niño va aprendiendo las claves básicas de la comunicación. En él se detallan las estrategias de enseñanza, de reforzamiento, de corrección de errores y estrategias de generalización. En cualquier caso, cabe resaltar que el protocolo de entrenamiento de PECS sigue de forma paralela el desarrollo típico del lenguaje ya que primero enseña al niño “cómo”comunicarse o cuáles son las reglas básicas de la comunicación; seguidamente, el niño aprende a comunicar mensajes específicos. Para ello los niños que utilizan PECS aprenden primero a comunicarse con imágenes sueltas y, poco a poco, aprenden a combinar esas imágenes para aprender la variedad de estructuras gramaticales, relaciones semánticas y funciones comunicativas.
Como hemos destacado, este aprendizaje se consigue con un entrenamiento del alumno en varias fases, concretamente 6, que aumentan en
dificultad progresivamente. Cada fase implica el aprendizaje de un objetivo o habilidad comunicativa concreta, por lo que para pasar a una fase superior hay que tener afianzada y generalizada en todos lis contextos la anterior.

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